Concevoir une carte c'est créer une image qui doit satisfaire l'utilisateur et le demandeur.

La carte est donc un vecteur d'information qui permet à l'utilisateur d'accéder facilement aux renseignements qui l'intéressent ou à ceux que le demandeur désire lui faire connaître.
Dans cette optique, il est nécessaire avant même de commencer le traitement cartographique, de dégager les principes généraux qui définissent un modèle de carte et qui ensuite, serviront de cadre à l'établissement des spécifications.
La finalité de la conception doit aboutir à des directives précises, nécessaires et suffisantes pour que, d'une part, les relations entre les divers acteurs soient clairement définies (références mêmes aux critères définis dans les spécifications) et, d'autre part, pour qu'un service de production puisse réaliser la carte.

Les fonctions

Les fonctions techniques sont les fonctions que le produit doit assurer pour répondre aux fonctions attendues.
En cartographie, définir fes fonctions techniques, consiste à modéliser l'espace et les objets géographiques que le cartographe aura à faire apparaître. Il doit donc modéliser l'espace géographique afin qu'il réponde à l'utilisation prévue (définir la vision interprétée de la réalité qui sera la plus apte à traduire le message). La modélisation des caractéristiques graphiques lui permettra de déterminer le type de carte, les niveaux de lecture et le caractère descriptif des informations.
Une fontion technique est donc une fonction interne au produit, choisie par le concepteur-réalisateur, dans le cadre d'une solution, pour assurer des fonctions de service. Elle répond donc à un besoin technique.

1. Fontion d'usage

Il sagit de la fonction attendue de la carte

2. Fonction d'estime

Le cartographe doit aussi prendre en compte dès le départ la notion d'esthétique et le plaisir que procurera la possession ou la consultation de la carte. Ces analyses doivent être traduites dans le cahier des charges.

Acquisition des données

Pour les cartes thématiques, la structure topographique servant à situer l'information est communément appelée fond repère ou fond de carte.
Pour des raisons économiques le fond de carte est le plus souvent issu de données cartographiques déjà existantes mais il faut parfois créer un fond original.
En fait, la solution idéale et la plus simple est de n'avoir à effectuer qu'une sélection de données sur un document existant.

Ensuite, en fonction des données disponibles (le plus souvent apportées par le demandeur de la carte), il est nécessaire d'effectuer une organisation, c'est-à-dire faire un inventaire des composantes,les ordonner et en définir le caractère descriptif.
Cela permettra de déterminer la densité graphique, le nombre de cartes, de créer des familles, des thèmes, un ordre d'importance, des catégories, des classes et des paliers.

Elaboration des spécifications

Les spécifications des conventions qui définissent les caractéristiques des divers éléments qui interviennent dans l'établissement ou la réalisation de la carte. L'élaboration des spécifications se déroule en huit étapes principales.

- Choisir la forme du message c'est-à-dire définir le type de carte, le nombre de cartes à réaliser.

- Définir le contenu (définir la localisation géographique, exprimer le contenu de la carte, identifier les sources).

- Définir les caractéristiques géométriques (projection, échelle, précision, format, découpage).

- Définir les caractéristiques graphiques (degré de généralisation, niveaux de lecture, sémiologie, choix des couleurs).

- Définir l'habillage (mise en page et présentation : format, pliage, couverture, photo, cadre, textes explicatifs, lexique).

- Tenir compte d'éventuelles mises à jour.

- Evaluer le résultat final de l'image (étude de documents antérieurs, réalisation de fragment de maquette).

- Tenir compte des contraintes commerciales et techniques (moyens, coûts, délais, qualité, valeur)

Le dossier des spécifications

Le dossier de spécifications va permettre au cartographe d'établir un dossier de fabrication. Il va définir les méthodes de fabrication en fonction des spécifications graphiques qui ont été décidées, des procédés de traitement les mieux adaptés et du mode de reproduction choisi.
L'analyse des différentes étapes de fabrication doit mettre en évidence les contraintes de priorité et de durée afin d'optimiser la chaîne de production.

La validité et la qualité de la carte

La qualité d'une carte est définie par l'AFNOR comme " l'ensemble des propriétés et des caractéristiques d'un produit ou service qui lui confèrent l'aptitude à satisfaire des besoins exprimés ou implicites ". Sur le plan pratique, la qualité et la validité d'une carte seront ses aptitudes à répondre au cahier des charges fonctionnelles (usage, technique, estime) accepté par le client.

La conception et la fabrication d'un produit sont deux notions différentes qu'il faut distinguer. La conception consiste en la modélisation, l'élaboration des spécifications et en la détermination des méthodes de fabrication. La fabrication est une étape ultérieure de la réalisation d'une carte.