La carte aujourd'hui permet de voyager, gérer l'espace géographique, mais sert aussi d'outil de communication visuelle. Il existe donc une multitude de types de cartes.

La classification des cartes les regroupe selon leurs caractères fondamentaux en considérant soit leur mode d'expression (leur contenant), soit leur contenu. Il faut aussi tenir compte des critères d'échelle et d'actualité pour compléter ce classement.

Les différents types de carte

La carte: un support pour localiser des informations

Il est possible de définir trois types de cartes, suivant la compléxité de l'élaboration choisie pour transmettre l'information :

La carte d'inventaire (ou descriptive) : elle est généralement utilisée comme une simple banque de données. Ce type de cartes fait surtout appel à la vision fine de l'image.

La carte de traitement et d'analyse permet surtout à l'utilisateur de traiter une information, c'est-à-dire de faire des comparaisons, de créer des groupes, d'analyser les relations spatiales. La vision fine et la vision globale sont nécessaires pour analyser l'image.

La carte de synthèse a pour but de communiquer l'essentiel de l'information par une vision globale de l'image graphique en la rendant immédiatement mémorisable. La synthèse est destinée à mettre en valeur les traits dominants de phénomènes et d'établir de grandes liaisons relationnelles.

Le contenu

Le type d'information cartographiée

Les cartes topographiques (aspect descriptif de la physionomie du terrain, échelles du 1 : 5000 au 1 : 100 000). Sur ce type de cartes figurent essentiellement les résultats des observations directes concernant la position planimétrique et altimétrique, la forme, la dimension et l'identification de phénomènes concrets fixes et durables existant à la surface du globe.

Les cartes thématiques : il s'agit de la représentation sur un fond repère d'une information spécifiquee. Cette information peut être physique, économique ou, concerner la géographie humaine et la géographie générale.

L'échelle

L'échelle de la carte déterminera le degré de généralisation et la densité des objets à représenter.

L'actualité

La comparaison des cartes anciennes avec les actuelles permettent de comprendre l'évolution de la géographie et des connaissances actuelles. Les cartes du présent permettent d'appréhender l'espace et les relations spatiales actuelles. Les cartes basées sur l'avenir permettent dans la majeure partie des cas d'étudier les aménagements spatiaux futurs.

Dans la pratique, cette classification est rarement aussi nette et, il n'est pas rare de voir des cartes constituées de plusieurs genres.